Prints Martin Luther King Jr tabas rünnak 50 aastat tagasi kolmapäeval, ühe kuuliga tappis kodanikuõiguste juht ja ikoon.
Kuid Kingi mõrtsuka lõplik tabamine võttis aega kuid - ja tohutu inimjaht.
'Ma ütleksin, et see on ilmselt üks suurimaid kriminaaluurimisi büroo ajaloos, pole kahtlustki,' ütles FBI endine agent Ray Batvinis, kes töötas büroos 1968. aastal. ABC uudised . Kokku uuriks FBI tuhandeid sõrmejälgi, jälitaks sadu juhtmeid ja paljastaks 17 erinevat varjunime, enne kui nad lõpuks poolel teel Londonis James Early Ray kinni mõistaksid.
Ray oli Memphises kuninga tulistamise ajaks veetnud juba 14 aastat trellide taga. Pettuses ja sissemurdmises süüdi mõistetud põgenes ta 1967. aastal julgelt Missouri osariigi vanglate eest ja pärast Mehhikosse põgenemist meelitati Alabama kuberner George Wallace'i segregatsioonistunud presidendikampaaniaga tagasi Ameerika lõunaossa. Aafrika-ameeriklaste vihkamisest tarbitud Ray oli enne tulistamist mitu nädalat Kingi jälitanud.
3. aprillil 1968 üüris ta laudahoones toa, millel oli tagumine vannitoa aken, kust avanes takistusteta vaade Lorraine'i motellile, kus King ja teised kodanikuõiguste juhid olid varem viibinud Memphise sanitaartöötajatega meelt avaldades. Kui King järgmisel õhtul motelli rõdul seisis, kaldus Ray vannitoa vanni sees seistes aknast välja ja tulistas surmava lasu püssist Remington .30-06.
Esimese suurema murdmise juhtumis tegi Ray ise, kes põgenedes pani mõrvarelva kuriteopaiga lähedal kõnniteele. Vastavalt Koja Valimiskomisjoni ametlik mõrvaraport , veetis FBI rahvusarhiivis 257 töötundi ja viis ballistiliste katsete käigus läbi 81 võrdlust, et kinnitada, et vint oli mõrvarelv. Ehkki katsetega ei olnud võimalik lõplikult järeldada, et Kingi tapmiseks kasutati püssi, alustas büroo sellegipoolest massiliselt selle omaniku otsimist, kes oli oma sõrmejäljed kogu relva jätnud.
FBI tegi lõpuks Ray kindlaks pärast seda, kui oli sidunud ta kahe erineva varjunimega, mida kuriteo eestvedamisel kasutati. Ray oli vintpüssi ostmiseks kasutanud võltsnime Harvey Lowmeyer ja ostis varjunime Eric Galt abil sündmuspaigalt põgenenud valge Ford Mustangi. Selle teabe põhjal 20. aprillilFBI viis Ray oma kümne kõige tagaotsituma põgeniku nimekirja.
Selleks ajaks oli Ray aga juba Kanadasse põgenenud. Pärast kuninga tulistamist oli Ray sõitnud Atlantasse, kus ta oma valge Mustangi kraavi viis. Ta sõitis kohe bussiga Detroiti ja ületas seejärel taksoga piiri. Seejärel veetis ta mitu nädalat Torontos ja varastas amani identiteedi, et saada tõeline Kanada pass, mida ta kasutas 6. mail Londonisse reisimiseks. Ray sõitis järgmisel päeval Portugali Lissaboni, eesmärgiga jõuda Lõuna-Aafrikasse või Lõuna-Aafrikasse. Rodeesia, kus ta arvas, et nende valged natsionalistlikud valitsused tervitavad teda kangelasena.
Ray ei jõudnud Aafrikasse, tagasi Inglismaale ja muutus peagi meeleheitlikuks. Pärast kahte röövitud röövi üritas Ray kuu aega hiljem Belgiasse lennata, kuid peeti 8. juunil Londoni Heathrow lennujaamas kinni. Tolliametnik oli märganud, et tal on kaks passi ja Ray oletatav identiteet vastab nimele, mida kahtlustatakse kahes röövis. see oli Briti jälgimisnimekirjas. Scotland Yardi ametnikud paljastasid Ray tõelise identiteedi järgneva intervjuu käigus.
Kulus rohkem kui kaks kuud, kuni Ray lõpuks tabati. Uudised Ray vangistamisest välismaal jagasid pealkirju Massachusettsi senaatori ja presidendilootust loova Robert F. Kennedy matustega, kes ise vaid kaks päeva enne mõrvati.
Ehkki FBI - ja eriti selle direktor J. Edgar Hoover - olid aastaid enne surma surma kuningasse küündinud ja teda nuhkinud, kulutas büroo tohutult jõupingutusi palgamõrvari tabamiseks. Hoover ütles New York Times et jahi Ray tabamiseks oli levinud nii 50 osariiki kui ka mitmesse riiki. Juhtumi teravdatud iseloomu rõhutamiseks astus justiitsministeerium ebatavalise sammu, saates kriminaalosakonna peaprokuröri abi Ray-i USA-sse eskordima.
10. märtsil 1969 oli Ray 41stsünnipäeva, tunnistas ta mõrva üles ja mõisteti 99 aastaks vangi. Varsti pärast seda ütles ta aga oma ülestunnistuse tagasi, väites, et ta oli lihtsalt suuremas plaanis kuninga tapmiseks patsu ja et salapärane kuju nimega “Raoul” oli tegelikult päästiku käima tõmbanud. Tema arvamus on sellest ajast alates sünnitanud arvukaid vandenõuteooriaid, kuid nii justiitsministeeriumi uurimine kui ka Kongressi mõrvajuhtum uurisid Ray uut lugu väga üksikasjalikult ja jõudsid järeldusele, et see pole usutav.
Ray suri 23. aprillil 1998 Tennessee osariigis Nashville'i haigla vanglas.
[Fotod: Joseph Louw / LIFE-piltide kogu / Getty ImagesRahvusarhiivNew York Times]
